Rencontre avec l'artiste : Jon-Paul Wheatley
Découvre l'homme derrière « Jon-Paul's Balls » : ce créateur au talent fou dont les ballons de foot cousus à la main ont séduit des millions d'internautes et qui ont désormais trouvé leur place dans nos galeries Hox aux États-Unis.
Jon-Paul Wheatley fabrique des objets depuis toujours. Poussé à parts égales par la curiosité et la créativité, il a pris l'habitude de pousser ses idées un peu trop loin : il a commencé dans le domaine du design UX et des applications, avant de se tourner vers la création de ballons de foot uniques en leur genre, qui débordent désormais de son atelier.
Comme beaucoup d’autres pendant la pandémie, cet esprit curieux l’a poussé à se lancer dans quelques nouveaux passe-temps. Qui aurait cru qu’un peu de temps libre inattendu et un kit d’outils de maroquinerie l’emmèneraient sur la voie de la création minutieuse d’accessoires de foot — et qu’il réaliserait ces vidéos super gratifiantes qui documentent chacune de ses créations au fur et à mesure ?
Heureusement pour nous, Jon-Paul a réparti ses ballons de foot, tous des pièces uniques, dans nos Hoxton aux États-Unis — à Williamsburg, Chicago, Portland et Downtown LA où ils seront exposés dans nos Hox Galleries jusqu'au 20 juillet 2026.
Même si ces œuvres d'art ne sont pas à vendre, tu peux tenter ta chance et créer la tienne grâce à « The Badly Drawn Ball ». Dessine un ballon de foot, ajoute-le à la galerie qui ne cesse de s'agrandir, et découvre des ballons inspirés par la créativité collective de la communauté via sa marque, 12 Pentagons.
On a discuté avec Jon-Paul pour en savoir un peu plus sur son processus créatif, ce qui inspire son travail et sa collaboration avec The Hox.
The Hoxton la chance d'exposer une sélection de tes ballons de foot uniques, cousus à la main, dans tous nos hôtels aux États-Unis pendant toute la durée du grand tournoi. Parmi les ballons exposés, lequel a l'histoire la plus intéressante ?
L'anecdote la plus marquante, je pense, c'est sans doute celle du premier ballon de la Coupe du monde. Lors de la première Coupe du monde (en 1930), les deux équipes qui s'affrontaient en finale n'arrivaient pas à se mettre d'accord sur le ballon à utiliser. L'Argentine voulait jouer avec son propre ballon (le « Tiento »), tandis que l'Uruguay préférait le « T-Model ».
Le compromis, c'était de jouer avec une balle en première mi-temps et une autre en deuxième mi-temps. Un compromis raisonnable, peut-être.
Cette boule, c'est une autre solution. J'ai fusionné les deux boules en une seule.
Comment t'es-tu lancé dans la conception de ballons de foot, et si Jon-Paul, à 10 ans, te voyait aujourd'hui, qu'est-ce que tu penses qu'il dirait de la façon dont tu as réussi à te forger un parcours créatif comme celui-là ?
Il rirait sûrement, et n'y croirait pas. Quand j'étais gamin, je rêvais de devenir footballeur pro. Le seul problème, c'est que j'étais nul et que je n'avais aucune chance. Ma mère a eu la gentillesse de me laisser me bercer d'illusions pendant quelques années en me faisant croire que c'était une voie envisageable, puis j'ai petit à petit laissé tomber cette idée.
Alors non, le moi de 10 ans n'aurait jamais imaginé ça. Mais je ne pense pas non plus qu'il serait déçu. Ma passion pour le foot n'a jamais disparu, elle a juste trouvé un autre exutoire.
Dans un monde où tout doit être immédiat, qu'est-ce qui t'attire dans une approche du design fondée sur la patience et la satisfaction différée ? Et en quoi ça a influencé ta façon de documenter le processus de fabrication d'un ballon de foot ?
Ça prend quand même un certain temps de fabriquer chaque balle. Franchement, je trouve ça plutôt marrant. J’aime bien faire des trucs et bosser sur des projets que la plupart des autres marques jugeraient pas rentables. On a passé des années, par exemple, à essayer de rendre la « Badly Drawn Ball » encore pire. Ça demande beaucoup plus de boulot de fabriquer une balle comme ça, et le résultat est moins bien. Je trouve ça marrant.
Mais chaque projet a sa petite récompense à la clé : c'est le moment où je gonfle le ballon pour la première fois et où je le vois prendre vie. Après, je peux jouer avec. Ce moment-là, ça vaut bien tous les moments où ça traîne un peu.
Quant à la documentation, c'est pendant le processus que tout ce qui est intéressant se passe. La boule terminée, c'est juste la dernière image. Toutes les impasses et les passages qui ont mal tourné sont souvent plus sympas que ce qui a marché, alors c'est ça que j'essaie de capturer.
Ton travail est incroyablement ludique et repousse souvent les limites de ce que peut être un ballon de foot. Qu'est-ce qui t'inspire cette approche du design où tout est possible ?
Ça, c'est pas rien, hein !
Les grandes marques jouent la carte de la différence. Elles achètent les droits. Du coup, ces ballons deviennent automatiquement emblématiques. Si un ballon est utilisé en Premier League ou à la Coupe du monde, il devient emblématique. C’est le jeu qui lui donne son histoire.
D'autres marques tombent dans le piège d'essayer d'imiter le style de ces balles, et je trouve qu'elles n'y arrivent jamais vraiment. On a l'impression que ce sont des imitations bon marché de « la » balle qui a été utilisée dans « le » match.
On joue dans un tout autre registre. On explore le ballon en partant des principes fondamentaux. Il ne peut pas s'inspirer d'un match célèbre, donc il doit se suffire à lui-même et mériter sa place. C'est de là que vient la liberté. Quand l'issue d'un tournoi n'a aucune incidence, tu peux emmener le ballon où tu veux.
Les hôtels ne sont pas vraiment le cadre le plus classique pour exposer des œuvres d'art. Qu'est-ce qui te plaît le plus dans le fait d'exposer tes œuvres dans un espace où les gens pourraient tomber dessus par hasard, dans nos Hox Galleries ?
[Ma femme] Allison et moi, on est de grands fans de The Hoxton. La marque, le design, toute l'expérience qu'on vit quand on y séjourne. C'est exactement le genre de projet qu'on aspire à créer avec 12 Pentagons, alors c'est un honneur d'être associés à cette initiative et de collaborer avec une marque dont on est vraiment fans.
Quant à ce cadre inattendu, je trouve que ça colle bien à l’œuvre. Une galerie te dit d’emblée que tu dois prendre quelque chose au sérieux. Un ballon que tu croises dans un hôtel, lui, ne s’annonce pas. Tu tombes dessus par hasard, et c’est à toi de décider ce que c’est. C’est une meilleure façon de découvrir un ballon de foot, je trouve.
Tu as demandé sur Internet qu’on te dessine une balle, et des milliers de personnes ont répondu à l’appel. La « balle mal dessinée » continue de faire parler d’elle, et on a maintenant invité notre communauté Hox à se joindre à nous. Qu’est-ce qui, dans l’idée d’une « balle mal dessinée », donne aux gens le droit d’être créatifs ?
Les gens sont créatifs ! Le fait que ce soit « mal dessiné » enlève justement toute pression. Dès que tu dis que c'est mal dessiné, il n'y a plus de barre à franchir. Tu ne peux pas te tromper. Personne ne te note.
Ton travail se situe quelque part entre le sport, l'art et le design. À quelle catégorie penses-tu qu'il appartienne ? Ou est-ce que ce n'est pas la bonne question ? Et, comme tout le monde te le demande toujours… est-ce qu'on peut vraiment jouer avec ces objets ?!
On a envie de créer des objets que les gens considèrent comme de l'art, mais j'ai une formation en design de produit, et c'est toujours comme ça que je les envisage. Une balle a un rôle à jouer. Elle a des contraintes, une fonction, elle doit vraiment marcher. Je ne pars pas de la question « qu'est-ce que ça veut dire ? », mais plutôt de « comment c'est fait et à quoi ça sert ? ».
Du coup, je ne me prends pas la tête pour savoir où ça a sa place. La catégorie, c'est le problème des autres, pas le mien. Je préfère créer l'œuvre et laisser les gens se disputer pour savoir sur quelle étagère la mettre. Si ça finit dans une galerie, tant mieux. Si quelqu'un s'en sert pour taper dans le ballon sur un terrain de foot à cinq, tant mieux aussi.
Et oui, n'hésite pas à jouer avec ! C'est important pour moi. Un ballon avec lequel on ne peut pas jouer n'est qu'une sculpture en forme de ballon, et ça ne m'intéresse pas de faire ce genre de choses.
Quand tu voyages, quelle est la première chose que tu fais dans n'importe quelle ville pour trouver l'inspiration ?
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